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游猎毕在河边宴饮，杨小九亲自替对方斟酒，“明日便要出征，我敬曹将军一杯！”

曹彬端起来饮下，“不知杨将军宴请曹某所为何事？”

杨小九笑道：“倒也简单，只是想问几个问题。

不知在曹将军看来，皇上如何？晋王又如何？”

曹彬朗声道：“皇上英武睿智、宅心仁厚、乃天下两百年难遇之英雄豪杰，没有皇上就没有大宋江山，也没有你我的现在。

而晋王殿下……不论才智胆识皆逊一筹啊！”

说罢皱起眉头，叹息道：“我大宋崛起于乱世，重整旧山河之艰难实非寥寥数语能说明白。

皇上自然是旷古绝今之奇才，可若想我大宋长治久安，怕要出第二个他这样的人物才行！”

此番对话虽然皆未曾明着说什么，可二人心知肚明。

杨小九听他话中并无偏私，遂追问道：“那德芳又如何？”

曹彬瞬间不语，沉默许久才道：“小皇子年幼，若将来能有乃父之才，倒也未必担不起江山大任。”

其实大宋开国局势复杂，关于第二代继承人一直都是个巨大的隐忧。

曹彬等人虽分属晋王阵营，却也明白此人只擅朝堂算计，对内外攻伐之战所需的军事才能却资质平庸。

若为太平天子也就罢了，偏偏是处在战事纷扰的王朝初期，实非大宋之幸。

皇长子德昭文治武功皆乃庸常之辈，听杨小九的话外之音，皇上怕是嘱意幼子嗣位。

虽说小皇子德芳天赋异禀，年仅八岁便十分神勇，可终究只是个孩童，若长大能够成才，则未必不是合适人选。

作为臣子，对皇位继承之事多是避而远之，曹彬也不例外，故而言谈很是隐晦。

杨小九本就是皇党核心人员，且一直把德芳当作亲骨肉，想到自己此番出征，战场上刀枪无眼，未必能够全身而退，故而才约见了晋王党的第一重臣，两人来了个推心置腹。

在他看来，若是晋王嗣位，德芳将来怕是无幸。

此次会谈当然不足以说服曹彬倒向皇党，可提供了一个新的选择，为江山大计论，对方则未必不会选择支持德芳。

谈话虽然简短，意思却都领会的很明白，杨小九再次举杯道：“武将为匡扶社稷上阵杀敌，我与曹将军乃是殊途同归，下一顿酒便等着凯旋归来以后，再开怀畅饮！”

自来豪杰惜英雄，曹彬也不多言，端起酒杯和他一碰，仰头一饮而尽。

破晓时分，穿好铠甲来到蕊珠宫，想看一看孩子。

德芳早等在大殿，像往常一样冲过去挂在他身上，叔侄二人紧紧拥抱。

“替十叔照顾好雪蕊！”

“知道了，十叔，你要早些回来好教我武功兵法，打辽人！”

“好！”

叔侄二人简短告了别，杨小九即放下他转身离开。

尚未走出殿门，身后响起一个稚弱的女孩声唤道：“爹爹——”

杨小九瞬间四肢僵硬，怔愣许久才回过身来，看着雪蕊跑上前来，遂将她抱起，抵着女儿的额头悄悄落泪。

这些年父女二人的关系从未被戳破，想来是因大战在即，大哥便做主把事情说出来，只是没有透露生母的身份，只说过世了。

好在雪蕊一直和他亲近，知道他是父亲以后，也只是有些惊讶，很快就接受了。

雪蕊的容貌和母亲实在太像，肤色白皙，眼睛深邃，鼻梁很高，圆圆的脸，还两个梨涡，带着明显的异域特征。

杨小九一想到此次边关之战，说不定会与七年未见的妻子重逢，也不知道会不会刀兵相向。

可纵然心间山崩海啸，还是笑着对女儿道：“等爹爹从边关回来，抓一只雕儿给雪蕊养，带着一起去打猎好不好？”

“好！”

雪蕊虽然一直娇养，可她骨子里尚带着些辽人女子的血气，汉家淑女那一套虽然学的不错，骑马的本领也没落下，也不知道将来会不会像她娘一样，娇蛮任性教人吃尽苦头。

将士奔赴边关，上至皇帝百官，下到平民百姓，皆夹道相送。

将军百战死，壮士十年归。

此次乃是大宋立国之后宋辽边关最大规模的战争，谁也不知道这些最先冲锋陷阵的将士还有没有命回来。