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二字，墨色在阳光下泛着冷光，“传闻这位戴大人是‘面团官’，今日倒要看看是不是真面团。”

苏棠笑了笑，想起离京前林南有递来的密报：戴空三年前由江南调任宣州承宣布政使司，与浙直士族往来密切，账目上总有些说不清道不明的勾连。

说话间，马车已在巍峨的布政使司衙署前停下，戴空一身绯色孔雀补子官服，领着阖司僚属跪在道旁，声音洪亮，透着几分刻意的恭敬：“臣戴空，率宣州阖司僚属，恭迎殿下圣驾！”

太子下车时，目光平静扫过众人：“戴藩台免礼，军饷事急，繁文缛节能省则省。”

戴空连忙起身，笑容可掬地侧身引路：“殿下体恤下情，臣等铭感五内。

衙署内已备下薄茶，为殿下洗尘。”

他姿态谦卑，却掩不住封疆大吏的练达。

衙署大堂内茶香袅袅，戴空亲自奉茶，言辞恳切地汇报宣州风物民情。

谈及军饷筹措，只说“已在全力督办，商户名录备好，唯需时日劝谕”

；提到宣州首富、布粮商罗征时，语气里多了几分回护：“罗老板虽富甲一方，然去岁水患冲了粮库，今岁商路又不畅，日子也紧巴得很。”

太子偶尔颔首，并不多言。

苏棠冷眼旁观，见戴空言语滴水不漏，应对从容，显然是久历官场的老手。

罗征并未现身。

当晚，戴空在衙署后花园设下接风宴。

菜肴精致却不逾制，席间丝竹悠扬，宾主尽欢。

他绝口不提军饷，只殷勤劝酒，谈些江南的梅雨、北地的风沙，偶尔插几句商号趣闻。

太子神色如常，苏棠却敏锐捕捉到戴空眼底一闪而过的锋芒——他在试探东宫的底线。

随后两日，太子借“体察民情”

之名，由戴空及属官陪同，巡视了宣州卫所、几处粮仓与城外堤防。

卫所的士兵们穿着打补丁的旧甲，操练用的长枪生了锈；粮仓里堆着的多是陈米，潮味呛人；河堤上的防汛物料，半数是朽坏的木石。

戴空在一旁解释“北地苦寒，物资难运”

，太子只听不说，指尖却在舆图上的卫所位置轻轻画了个圈。

苏棠则借故采买北地特产，带着两个精干的东宫侍卫潜入市井。

他在几家不起眼的脚店、牙行与掌柜攀谈，从他们闪烁的言辞里拼凑出真相：罗家粮店上月刚高价收了二十车新麦，布庄新到的松江标布供不应求，价格比往年涨了三成；城西那座新起的园子气派非凡，工匠们私下说，光是运那几块太湖石就用了十艘大船，主家催工急得很，给的工钱却克扣了不少。

第三日午后，林南有通过隐秘渠道送来的消息到了苏棠手中。

密信里附着两张票据：一张是应天府漕运司的存档，标注“戴府山石，使费五百两”

；另一张是松江府牙行的收据，写着“罗记商号购松江标布十船，银两千两，半月前验讫”

。

当晚，戴空将宴席设在城西那处他口中“租赁来稍加修的旧宅”

。

园子新凿了池塘，堆砌了假山，几块形态嶙峋的太湖石在暮色里格外突兀，一看便知价值不菲。

酒过三巡，气氛渐酣，戴空终于“不经意”

地提起军饷，面露难色：“殿下，臣这两日与罗征等大户恳谈数次，晓以大义。

只是罗老板确有难处……”

他话音刚落，罗征便从末席起身，穿着件半旧的细葛布直裰，脸上愁云惨雾。

走到堂前“噗通”

跪倒，声音带着哭腔：“殿下恕罪！

草民不敢欺瞒！

去岁水患淹了半座粮库，今年进的布匹不对路，积压了好几仓库，霉坏了大半，实在是周转不开啊！”

他从袖中掏出本账册，双手捧过头顶，“殿下请看，上月光伙计工钱、霉布折损，就耗光了流水……”